上古时代,姓氏有区别。
姓为族号,是代表有共同血缘关系的种族称号;氏是古代贵族标志宗族的符号,为姓的支系。
张亮采的《中国风俗史》第一编《浑朴时代》第六节《名姓氏族之辨》上说:姓者生也,所以明世系而别种族也;氏者犹家,所以表家门也。故一姓分为数十百氏。
姓始于母系制时代,形成之后比较稳定;氏始于父系时代,常随着历史条件的变化而不断变化,情况比较复杂。
汉代应劭《风俗通义》中说:“盖姓有九,或氏于号。或氏于谥,或氏于爵,或氏于国,或氏于官,或氏于字,或氏于居,或氏于事,或氏于职。”
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