1、以前人们以清明、七月半和十月朔为三大鬼节,是百鬼出没讨索之时。人们为防止鬼的侵扰迫害,而插柳戴柳。柳在人们的心目中有辟邪的功用。受道佛的影响,人们认为柳可以却鬼,而称之为“鬼怖木”,道的太乙救苦天尊和佛的观世音以柳枝沾水济度众生。道士在这一天也会斫伐柳树的东南枝,祭炼成柳簪的习惯。北魏贾思勰《齐民要术》里说:“取柳枝著户上,百鬼不入家。”
2、清明既是鬼节,值此柳条发芽时节,人们自然纷纷插柳戴柳以辟邪了。“清明不戴柳,红颜变皓首;清明不戴柳,死后变黄狗”是流传甚广的民谚。其来源有众多说法:一说为纪念“教民稼穑”的神农氏;一说柳是“鬼怖木”,可以避邪,将柳圈戴在头上可以防恶鬼的迫害,把柳枝插到门上,可防恶鬼进家骚扰;一说唐末黄巢起义前夕,组织者事先秘密通知百姓,在清明那天,人人都要头戴用柳枝编的帽子,作为保护对象的标志,后来人们就用在清明戴柳纪念黄巢;一说源于唐高宗。有一天唐高宗在渭阳为征战有功的亡魂举行祭奠,他赐给群臣每人一个柳条圈戴在头上,说这样可以防止蜂蛰蛇咬,于是戴柳圈蔚然成风,渐传民间;一说为纪念柳永。柳永作词旖旎多情,教坊歌伎素喜唱柳词,柳永死后,每逢清明,北里歌伎多往墓前致祭,祭罢则折路边柳枝簪发,因柳永之姓与柳枝之柳谐音,故为悼念。
3、占籍中有关插柳的记述也很多:“轿子即以杨柳杂花装簇顶上,四垂庶映”;“清明节,都城人家皆插柳满檐,虽小坊幽巷亦青”;“清明是处插垂扬,院宇深深绿翠藏”。
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