1、形态特征:体细长而扁,尾柄很细,两侧有角质棱。头长大于体高。吻稍尖,下颌长于上颌、口端位。上、下颌具有细齿,前端较大,两侧较小,上颌稠密,下颌稀疏。眼大,两眼间平坦。鳃膜相连。体的前部两侧有一筋骨板(无名骨),基部与腹鳍刺相连,在腹部又有一个“<”形的骨架,两端与腹鳍刺相连,体无鳞。
2、生活习性特征:刺鱼是一种分布于北纬35°以北的北方区系鱼类之一。在水温20℃以上抵抗力较弱;相反,适应于低温。冰雪融化后游向江湖岸边。约在6-7月洄游到水草丛生、阴隐的小河岔里。身上的一套刺棘专以防御和抵抗来犯的敌鱼。体型虽小,不易受其他鱼类的威胁。刺鱼主要以摇蚊幼虫为食,其次是枝角类的象鼻蚤,桡足类的剑蚤、镖蚤以及介形类的甲壳虫等。
3、繁殖习性特征:刺鱼具有特殊的产卵习性。在产卵期间,雄鱼选择合适的地点,一般为水草丛生的地方,单独筑巢,用口衔草屑或低等植物,甚至兽毛杂物和由排泄孔分泌的一种胶状粘液,筑成圆形或椭圆形的巢于挺水植物的枝茎上,或悬空漂浮。巢的直径为2.3-4厘米,有进、出口或仅一个口,在巢下方及四周打扫干净,这可能一方面为鱼卵发育孵出创造有利条件,另一方面为雄鱼守护孵化扫清障碍。
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