中国自古以来称“三军”皆是指前、中、后三军。这是从春秋以来就固定的称谓,直到新中国建立海军、空军以后,才慢慢改称海陆空三军。
部队分前中后三军是行军、作战时的统一编制,而左中右只是在列阵交战时才分。所以说“三军”是指左中右的说法是站不住脚的。
而且直到明朝茅元仪的《武备志》的“练阵制”中都还有对前中后三军的区分。
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春秋时,大国通常都设三军,但各国称谓有所区别,如晋国称中军、上军、下军;楚国称中军、左军、右军;齐国、鲁国和吴国都称上、中、下三军。三军各设将、佐等军衔,而中军将则是三军统帅。随着时代演进,上、下、中军渐渐被前军、中军、后军所代替。
唐、宋代以后,这样的编制已成为军队的固定建制。这时三军的主要标志是担任不同作战任务的各种部队。前军是先锋部队;中军是主将统率的部队,也是主力;后军主要担任掩护和警戒任务。
在中国古代的军队中,最大的编制单位就是军。军的编制,历代沿袭,但人数多少不一样。汉代实行5人一伍,2伍为火,5火为队,2 队为官,2官为曲,2曲为部,2部为校,2校为裨,2 裨为军的编制。今天,前军、中军、后军编制已完全消亡,而被现代的陆、海、空三军所替代。