在《诗经》中涉及的香草美人,不过是简单的比喻或者起兴,多用其本义,即是美人。
后来屈原在《离骚》发展了这种手法,以香草比美德,以臭草比恶德,并进而把二者都人格化了。屈原以美人象征君子,以香草象征贤人,以恶禽臭物象征奸佞,这不仅在他的各个诗歌中是统一、固定的,就是其后的几百年间这种征贤人,以恶禽臭物象征奸佞,这不仅在他的各个诗歌中是统一、固定的,就是其后的几百年间这种象征还为文人所尊奉。
现在一般解读为:美人的意象一般被解释为比喻,或是比喻君王,或是自喻。香草意象作为一种独立的象征物,它一方面指品德和人格的高洁。另一方面和恶草相对,象征着政治斗争的双方。
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