此字初文始见于商代甲骨文,其古字形像双手持杵舂禾谷的样子,本义疑即一种“禾名”,但多假借为国名,也即周代的秦国。相传其地“宜禾”,故假“秦”为名。秦孝公时定都咸阳,后逐步吞并六国,至秦始皇时统一天下,建立了中国历史上的第一个帝国-秦王朝。此外,“秦”也可用为姓氏使用。因陕西的大部分地区春秋战国时为秦国所辖,所以陕西省别称秦。
秦的古字形像举杵舂禾,但是这个意思在古代文献中不见使用,更多的是用于国名。秦的字形与秦国有何种联系,有一种说法认为:远在上古时代,这个在《说文解字》里说的伯益(伯翳)之后所封的国地,宜禾。很早以前,在今陕西中部一带的秦川古地,农业便已相当发达,向来以产粮着称。这是一个很能说明古代黄河流域一带农业社会生产力发展情况的字。秦始皇之所以能统一中国,除了其他方面的原因外,关中平原以及成都平原丰富的粮食资源是统一的重要原因。把一个风调雨顺、岁岁丰收、民富国强的地方及环境用一个字表现出来是十分重要的,但也是困难的。先民们抓住丰收、粮食多的这一特点,用双手举杵,由禾取粮的这一关键,便用廾(指手)、午(杵)、禾会意,创造了秦字。
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