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通常，卫星发射入轨之后，就在太空执行任务，并不需要返回地面。如通信、导航。气象卫星都是如此。但是有的卫星却需要回到地面，如侦察卫星获得的情报。科学实验卫星携带的实验品等。这就是返回式卫星。
研制返回式卫星是卫星发展史上的一个重要突破。使卫星顺利从太空返回需要解决一系列复杂的技术难题。这些问题主要包括卫星的调姿、制动、防热、软着陆、标位及寻找等等。
返回式卫星主要有三个用途。一是作为观测地球的空间平台。返回式卫星所获取的各种对地观测信息资料，可以带回地面进行分析处理和详细研究。二是作为微重力试验平台。利用微重力条件，在空间进行各种科学实验，生产和制造地面难以获得的材料和物品。三是作为发展载人航天技术的先导。因为宇航员必须采取与返回式卫星相似的方法返回地面，只有掌握了卫星返回技术，才能为载人航天打下基础。
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因此，返回式卫星在世界各类航天器中占有重要地位。目前，全世界只有美国、俄罗斯和中国掌握了卫星回收技术。