宦官制度起源于先秦时期,《诗经》、《周礼》、《礼记》中都有关于宦官的记载,周王朝及各诸侯国大都设置了宦官,秦国宦官嫪毐受太后宠幸,权势显赫,封为长信侯。宦官一般由身分卑贱的人充当,其来源或由处以宫刑的罪人充任,或从民间百姓的年幼子弟中挑选,秦汉以后宦官制度更加详备,宦官作为一种特殊政治势力,对官作为一种特殊政治势力,对许多朝代政局产生重大影响。至于太监这一名称,最早出现于辽,本来是政府高级职位的名称,并不一定由宦官担任。至明朝时,宫廷内设十二监二十四衙门,提领者被称为掌印太监,俱由宦官出任,低阶宦官名少监、中监,高阶宦官是太监,于是太监变成了高级宦官的称谓,后来成了对宦官的统称。
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