在北美洲西北部有一块与加拿大接壤,同俄罗斯隔海相望的美国领土阿拉斯加。它远离美国本土,是美国50个州中面积最大的一个,总面积152万平方公里,人口60多万,人均生产总值居全美第一。 16世纪初,欧洲殖民主义者瓜分美洲大陆。英,法,西班牙等国先后抢占了大片殖民地,沙皇俄国也不甘示弱,于1741年派探险队从西伯利亚渡过白令海峡登上阿拉斯加,宣布此地归俄国所有。后来,俄国与土耳其发生战争,1856年俄国战败,国库亏空。沙皇这时决定将阿拉斯加出售来补贴国货。1861年,沙皇派特使向美国推销阿拉斯加,而此时美国正值南北战争,无心购买,将俄国人一次次拒之门外。俄驻美大使斯捷克尔被沙皇催得惶惶不可终日,1867年3月29日深夜,他以十万火急为名,求见美国国务卿西沃德,愿意最低价卖出阿拉斯加。最后以720万美元成交,并举行了签约仪式。
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