玉石是远古人们在利用选择石料制造工具的长达数万年的过程中,经筛选确认的具有社会性及珍宝性的一种特殊矿石。现代矿物学把玉分成硬玉和软玉两大类,硬玉即翡翠,而软玉主要是指新疆的和田玉,这就是狭义上的“玉”的定义。
从我国用玉的历史来看,只是在商代以后才大规模使用新疆和田玉,而在此之前各地使用的玉材基本上是就地取材的各种美石。因此,中国玉的定义,不能单纯地依赖现代矿物学的标准,而应该从历史的角度出发,尊重传统的习惯,把广义的玉作为研究玉器、玉文化的对象。
关于玉器的概念,广义上的玉器应该具备三个特点:
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是材料上符合“美石”的要求;是在形制上具备典型玉制器的基本样式;是制成的玉器必须是由制玉的特殊制作方法如碾磨、钻孔等技术完成的,而不是一般的制石工艺所能完成的。再者, 研究的玉器,应是具有一定历史年代的,必须强调它的历史文物价值。