水在静止时,表面上的每一个质点都受到重力的作用,在重力位相同的情况下,这下水分子便不流动而呈静止状态,形成一个重力等位面,这个面称为水准面。水准面是受地球表面重力场影响而形成的,是一个处处与重力方向垂直的连续曲面,因此是一个重力场的等位面。设想一个静止的海水面扩展到陆地部分。这样,地球的表面就形成了一个较地球自然表面规则而光滑的曲面,这个曲面被称为水准面。水准面是测量学中野外观测的基准面,与之正交的铅垂线(即重力线)是野外观测的基准线。因为水准面是重力场的等位面,因此其形态必然受重力场分布的控制。重力场分布既受地球内部物质密度场分布及地球自转的影响,同时还受地外因素的影响主要是月球和太阳。由于受月球和太阳的影响,水准面会发生周期性变化。潮汐是其显著的体现现象。
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