关于元谋人化石的地质时代和绝对年代,学术界存在不同看法。
一种观点认为属早更新世早期,在距今170万年左右。中国地质科学院地质力学研究所用古地磁方法测定距今170万±10万年。电子自旋共振法测定为距今160~110万年。根据与元谋人伴生的哺乳动物的研究和与北京人牙齿的比较,似乎更为原始。
另一种意见认为,在中更新世。因为古地磁年代不应超过73万年,根据元谋人的化石层,可能距今60万~50万年或更晚。
经过对所发现的石器的研究,表明元谋人所处时期为旧石器时代早期。
如果将元谋人的年代定位为170万年前,那么元谋人就是目前已知的中国境内最早的古人类。由于这是最初的对元谋人的年代定位,一些教材、通俗读物和百科全书都持此说。如果将元谋人的年代定位为60万年左右,那么元谋人的年代将晚于公王岭蓝田人。
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