红绿灯的诞生最早可以追溯到19世纪初,在英国的中部约克城,女性着红、绿两种颜色的衣服区分身份:红装代表已婚,绿装也表示未婚。由于当时英国伦敦威斯敏斯特议会大楼前常有马车轧人事故发生,受女性红、绿装启发,英国铁路信号灯工程师J.P.Knight提出了设计带有红、绿两种颜色交通信号灯的想法。186红、绿两种颜色交通信号灯的想法。1868年12月10日,信号灯家族的第一个成员就在伦敦议会大厦的广场上诞生。这盏信号灯是煤气灯,灯柱高7米,顶端挂着一红一绿两盏提灯。这款煤气交通信号灯需要靠人力来操作,信号灯中心装上煤气灯罩,由两块红、绿玻璃交替遮挡,值班的警察需要牵动皮带转换不同颜色的灯。
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