元,谓“首”;旦,谓“日”;“元旦”意即“首日”。“元旦”一词最早出现于《晋书》,但其含义已经沿用4000多年。
世界多数国家通称为新年,是公历新一年的第一天。
中国古代曾以腊月、十月等的月首为元旦,汉武帝起为农历1月1日,1912年中华民国起为公历1月1日,194腊月、十月等的月首为元旦,汉武帝起为农历1月1日,1912年中华民国起为公历1月1日,1949年中华人民共和国亦以公历1月1日为元旦,因此元旦在中国也被称为阳历年。
现代中国的元旦,根据中国政府将其列入法定假日,成为全国人民的节日。现代中国对元旦的庆祝较之春节,重要性要小得多。
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