马头琴的历史悠久,从唐宋时期拉弦乐器奚琴发展演变而来。成吉思汗时(1155-1227)已流传民间。据《马可波罗游记》载,12世纪鞑靼人(蒙古族前身)中流行一种二弦琴,可能是其前身。明清时期用于宫廷乐队。
马头琴,因琴头雕饰马头而得名。《清史稿》载:胡琴,刳桐为质,二弦,龙首,方柄琴头雕饰马头而得名。《清史稿》载:胡琴,刳桐为质,二弦,龙首,方柄。槽椭而下锐,冒以革,槽外设木如簪头似扣弦,龙首下为山口,凿空纳弦,绾以两轴,左右各一,以木系马尾八十一茎扎之。可知,马头琴原来也有龙首。此早在《元史》卷《礼乐志》有载:胡琴制如火不思,卷颈,龙首二弦,用弓捩之,弓之弦为马尾。
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