今玉门关以西的地区被称为西域。
西域最早指周朝诸地,在《庄子·让王篇》里说:“昔周之兴,有士二人处于孤竹,曰伯夷、叔齐。二人相谓曰:‘吾闻西方有人,似有道者,试往观焉。’”像其余的《诗经》、《楚辞·离骚》等书籍里都有像“西方”、“西极”、“西域”的说法,这里都是指周地。
汉代之后,因为国家领土扩大,西域成为对玉门关、阳关以西地区的总称。开通了丝绸之路以后,东亚各国都顺着这条路来往中原。《汉书·西域传序》里:“西域以孝武时始通,本三十六国,其后稍分至五十馀,皆在匈奴之西,乌孙之南。南北有大山。中央有河,东西六千馀里,南北千馀里。东则接汉,阸以玉门、阳关、西则限以葱岭。”
通过记载我们得知,中原人在西域之路打开后,开始知道在玉门关之外还有很大的世界,有着各种长相、语言、习俗都不一样的胡人,后来亚洲中、西部,印度半岛,欧洲东部和非洲北部,都是西域。
公元前60年,西汉政权设立西域都护府,使“汉之号令班西域矣”,标志着西域自此成为我们国家的一部分。
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