放生一词出于大乘佛经,从戒杀衍生开来,盛行于中国内地,西藏亦然,也流传于日本和邻近的韩国与越南等地。早在春秋战国时代,中国汉地即有在特殊日子放生的说法,甚至已出现了专门捕鱼鸟以供放生的情况。但持续、广泛的放生习俗的形成,还是在佛教传入中国之后。因此在中国,从北齐萧梁以来,便提倡断肉食、不杀生,以供放生的情况。但持续、广泛的放生习俗的形成,还是在佛教传入中国之后。因此在中国,从北齐萧梁以来,便提倡断肉食、不杀生,且放生的风气也从此渐渐展开,从朝廷以至民间,由僧众而至俗人,都以素食为尚。而历代政府为了表示推行仁政,年有数日也定期禁屠。从中央以至地方,为了祈雨禳灾,也都有放生禁屠之举。
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